Le
scénariste parisien Paul Javal et son épouse Camille
rejoignent le réalisateur Fritz Lang en tournage pour le
compte du producteur de cinéma américain Jeremy Prokosch,
sur le plateau du film Ulysse en chantier à la villa Malaparte
à Capri en Italie Il est proposé à Paul Javal de
reprendre et de terminer le scénario du film. Camille n'est
pas très heureuse de ce long voyage de travail impromptu, loin
de chez elle, parmi des inconnus.
Durant le séjour, Paul
Javal laisse le riche et séduisant producteur seul avec
Camille, alors qu'elle, intimidée, insiste pour demeurer
auprès de Paul. À tort, Camille s'imagine que son mari la
pousse dans le lit du producteur pour obtenir le travail de
réécriture du scénario. De là naissent des
malentendus, le mépris, et leur couple vole en
éclats.
Le
Mépris est une réflexion sur le film Voyage en Italie de
Rossellini. En plus de reprendre le thème du couple
séparé et de l'incommunicabilité de deux mondes (le
passé représenté par Lang et le présent
représenté par Bardot), Godard multiplie les
références à ce film dans Le
Mépris.
Par exemple, le film est
tourné à Capri, où se passe l'histoire de Voyage en
Italie. De plus, les studios vus dans Le Mépris sont ceux
utilisés dans Voyage en Italie. Le Mépris
réfléchit également à son propre tournage.
Godard tue à la fin de son film les deux conditions qui
avaient été essentielles à sa production (Brigitte
Bardot et le producteur). De la même manière, il s'agit
de mettre à mort l'ancien cinéma (par la figure du
producteur) et la Nouvelle Vague (par la figure de Brigitte
Bardot). La présence de Godard est d'ailleurs très
marquée dans le personnage de Piccoli, par le chapeau et le
cigare que portaient toujours Godard. De plus, sa signature est
apposée par la prédominance du bleu-blanc-rouge et la
présence de l'affiche Vivre sa vie.
